Perché solo contrarre i muscoli non basta più - Rawtraining

Non possiamo più concepire un’idea dell’allenamento che disgiunga il lavoro fisico da quello sulla controparte mentale…

Il mondo della forza attribuisce un interesse quasi esclusivo a quell’insieme di tessuti contrattili che definiamo “sistema muscolare”; e finisce per prestare scarsa attenzione ad altri fattori determinanti per la prestazione.

Nei corsi si fa spesso questo giochino. Si prende un partecipante e gli si chiede quale sia il suo braccio più forte. Poi gli si domanda di sollevare un peso con questo arto; e di tenere il braccio teso davanti a sé, resistendo il più a lungo possibile. Viene cronometrato il tempo di resistenza in quella posizione. Spesso il nostro amico comincia a sudare, a ventilare più velocemente. A volte il braccio è scosso da un tremito progressivo. E alla fine -inevitabilmente- i muscoli cedono e il peso si abbassa.

A questo punto, riferiamo al nostro amico la sua prestazione: mettiamo, per esempio, che abbia resistito quaranta secondi. Allora gli si chiede di ripetere lo stesso esercizio ma con il braccio più debole.

È frequente che il soggetto si dimostri scettico. Lo si fa partire lo stesso. Il tempo viene scandito ogni dieci secondi. Quando supera i trenta, di solito tutti i compagni cominciano ad incoraggiarlo. Un tifo infernale scandisce lo scadere degli ultimi dieci secondi. Alla fine, nel novanta per cento dei casi, il braccio più debole dura alcuni secondi in più di quello considerato “più forte”.

Che cosa è successo? È facile intuirlo, più difficile spiegarlo in termini biologici. Per ora accontentiamoci di una spiegazione a grandi linee: avere un riferimento temporale da battere e ricevere il sostegno dei compagni crea, per il cervello dell’atleta, un contesto funzionale differente da quello della prima fase dell’esperimento. In questo contesto il dolore muscolare e la percezione della fatica vengono interpretate in modo differente: vengono percepite come maggiormente gestibili, e di conseguenza, i limiti prestativi risultano spostati un pochino oltre.

Cosa ci insegna in fondo questo semplicissimo esperimento? Che le previsioni prestazionali basate esclusivamente su indicatori metabolici sono incomplete. Che c’è qualcosa d’altro all’opera, sia che si sollevi un peso o che si corra per centinaia di chilometri.

È lo stesso meccanismo per cui – in altri settori sportivi accadono situazioni inspiegabili se interpretate esclusivamente dal punto di vista metabolico. Immaginate questa scena, molto comuni in tanti sport di resistenza come lo sci di fondo: il vincitore raggiunge il traguardo e crolla a terra esausto. Come se – dal punto di vista bioenergetico – tutte le sue riserve finissero lì. Arriva il secondo, e anche lui crolla a terra. La stessa cosa avviene per il terzo.

Quello che è avvenuto risulta incomprensibile se ragioniamo solo in termini di mitocondri e sub-strati energetici. Vorrebbe infatti dire che lì si è prodotta l’incredibile coincidenza di tre atleti che hanno terminato completamente la benzina esattamente nello stesso punto del percorso, né un metro prima, né un metro dopo. In realtà, c’è dell’altro -e i fisiologi dell’esercizio più attenti lo avevano capito da anni. Già Wilmore nel 1969 aveva osservato che il tempo di esaurimento di un atleta impegnato in un test massimale sul tappeto, si allunga se egli corre affiancato ad un competitor. La percezione della fatica dunque non è una percezione oggettiva? Assolutamente no. Sia che si sollevi un carico o si corra velocemente, non lo è.

In realtà, tutto quello di cui abbiamo parlato ci risulta difficile da descrivere e da comprendere solo perché viviamo in un contesto culturale che da più di due millenni tiene divisi i fenomeni mentali da quelli corporei. Il mondo della mente è molto più difficile da misurare perché immateriale: ma questo non vuol dire che sia meno reale dei mitocondri o delle cellule muscolari. Oggi poi sappiamo perfettamente che tutti i fenomeni mentali provengono da una base concreta e fisica, questa sì misurabile: il nostro cervello.

Meno noto è il fatto che il cervello si adatti al lavoro che gli viene imposto, e dunque venga plasmato anche dall’allenamento sportivo. H. S. Harung, per esempio, ha dimostrato l’esistenza di differenze significative nel funzionamento cerebrale, confrontando sciatori di fondo di classe mondiale e sciatori di livello nazionale. Il cervello si adatta in modo specifico alle richieste che gli vengono imposte. Una definizione simile viene data del muscolo, non è vero? In uno studio i corso di pubblicazione sull’Italian Journal of Sport Science -come Università di verona- dimostriamo che il cervello di un atleta capace di entrare nel World Guinness Records perché ha corso 10 x 100 km consecutivamente ha sviluppato adattamenti selettivi e specifici: il cervello si è adattato per resistere alla fatica e alla tentazione di fermarsi, rendendo più attive le aree prefrontali, legate a quella funzione che i filosofi nel passato chiamavano “forza di volontà”; e che oggi potremmo definire meglio con il termine “resilienza psicologica”. Non è un caso, dunque, che uno studio uscito nel 2002 – che esaminava le caratteristiche psicologiche di 32 atleti statunitensi vincitori di medaglie olimpiche -indichi nella resilienza uno dei requisiti irrinunciabili per l’atleta di alto livello. Addirittura, una ricerca che cito spesso, realizzata nel 1995 in Germania da W. Hauser, ha dimostrato che i risultati degli atleti nelle gare Ironman si correlano in modo più significativo con le caratteristiche psicologiche rispetto alle qualità fisiologiche come il “Massimo consumo d’ossigeno”: come dire, è più importante per andare forte in queste gare, essere resilienti piuttosto che puramente resistenti in senso fisiologico e metabolico.

Ma anche la forza pura è influenzata dal senso di autoefficacia dell’atleta, e dalle sue credenze, convinzioni personali ed aspettative. Il modello generale di questo “influenzamento” sono tutti i fenomeni che in medicina vengono fatti rientrare sotto la denominazione di “effetto placebo”. Essi si riferiscono a situazioni dove le convinzioni personali hanno un effetto terapeutico sull’organismo: pazienti a cui viene somministrata semplice acqua distillata spacciata come farmaco ottengono spettacolari miglioramenti nella salute. Addirittura, in un celebre esperimento (Wolf, 1950) a donne in gravidanza che soffrivano di nausea veniva propinato dello sciroppo di ipecacuana, una sostanza che favorisce il vomito e le contrazioni gastriche, presentandolo come un anti-nausea; ebbene, le contrazioni dello stomaco di queste donne -misurate con delle sonde gastriche- tendevano a diminuire e sparire! La contrazione muscolare è regolata dal sistema nervoso centrale; ma questo è influenzato dal livello di motivazione, dalle credenze e dalle convinzioni del soggetto. Attenzione: non è che ci sia una “superiorità” del mentale sul fisico. Quello che esiste è una costante interazione di cui dobbiamo tenere conto per “andare forte”.

Non possiamo più concepire un’idea dell’allenamento che disgiunga il lavoro fisico da quello sulla controparte mentale, che proponga esercizi funzionali senza tenere conto di quello che avviene sul piano cerebrale. Ma questa è un’altra storia…

Le fotografie sono state gentilmente concesse da Stefano Torrione.